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Der Mann, der den Krieg verkürzte

Alan Turing

Der Engländer Alan Turing war ein besonderer Mensch – in wissenschaftlicher wie in persönlicher Hinsicht. Seine Überlegungen gelten bis heute als Grundlagen der Informatik. Im 2. Weltkrieg gelang es ihm, die Enigma-Verschlüsselungssysteme der Deutschen zu brechen und so den Krieg indirekt zu beeinflussen.

Dörte Rahming | Gastautorin

15.11.2024

Ein Gymnasium in Mecklenburg-Vorpommern, Sekundarstufe, Informatik-Unterricht: Es geht um Alan Mathison Turing. „So wie man in der Physik nicht an Einstein vorbeikommt, sollte man in der Informatik auch nicht an den Gründervätern vorbeigehen“, meint Tino Hempel. Er ist Lehrer am Richard- Wossidlo-Gymnasium in Ribnitz-Damgarten, daneben verantwortet er als Fachreferent für Informatik in Mecklenburg-Vorpommern alles, was dieses Fach an den Schulen des Landes ausmacht. „Wir wollen auch die Entwicklung des Sachgebiets vermitteln. Und dort steht Alan Turing ganz vorn.“ Der Brite wurde 1912 geboren. Schon in der Schule interessierte er sich für mathematische Zusammenhänge und studierte später am King’s College in Cambridge.

Neue, verständliche Denkmodelle

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts kriselte es in der Wissenschaft der Mathematik: „Verschiedene Vorfälle stellten den Glauben an die Widerspruchsfreiheit mathematischer Systeme infrage“, erläutert Hempel. Es stellte sich heraus: Komplexe Systeme wie die Arithmetik können niemals vollständig und widerspruchsfrei sein.“

Alan Turing entwickelte das Modell einer Maschine, die mathematische Berechnung als mechanischen Prozess beschreibt. Der Maschinenaufbau war dabei für alle Berechnungen gleich, der Unterschied lag in der Programmierung. Bis heute ist dieses leicht verständliche Modell als „Turing-Maschine“ bekannt. „Was die leisten konnte, ist das, was wir heute als Algorithmus kennen“, erklärt Hempel. „Es ist also eine Handlungsvorschrift, um zu einer Lösung zu kommen.“ Noch dazu war die Maschine universell einsetzbar. Gleichzeitig wies Turing nach, dass es unmöglich ist, einen Algorithmus zu entwickeln, der für jede mathematische Aussage entscheidet, ob sie bewiesen werden kann oder nicht. „Wir würden heute sagen, Computer können nicht alle Probleme lösen“, umschreibt Hempel es. Im Jahr 1936, noch als Student, veröffentlichte Turing seine Arbeit – sie gilt als Geburtsstunde der Informatik.

Zitat von Tino Hempel, Fachreferent für informatik in MV, über Alan Turing: "Er hat mit diesem Modell den Grundstein für die mathematische Beschreiung der Informatik gelegt – auch wenn es das damals noch nicht gab."

Streng geheim weit über den Krieg hinaus

Schon während seines Studiums in den Vereinigten Staaten und später in Cambridge beschäftigte er sich mit Kryptographie, also Geheimsprachen und deren Entschlüsselung. So war er einer der Experten, die mit Ausbruch des 2. Weltkriegs in eine streng geheime militärische Dienststelle berufen wurden: ins Zentrum der Kryptographie nach Bletchley Park, etwa 70 Kilometer von London entfernt.

Die Deutschen benutzten unter anderem eine Verschlüsselungsmaschine namens Enigma, die seit den 1920er-Jahren auf dem Markt war. Dem polnischen Geheimdienst war es schon vor Ausbruch des Krieges gelungen, solche verschlüsselten Nachrichten zu lesen. Wenige Tage vor dem Überfall Deutschlands auf Polen gab die polnische Seite ihr Wissen an französische und britische Kryptographen weiter.

Die 2 × 2 Meter große „Turing-Bombe“ war eine elektromechanisch betriebene Maschine zur Entschlüsselung der deutschen Enigma.

Hierauf konnte Alan Turing in Bletchley Park aufbauen. Er entwickelte die sogenannte Turing-Bombe, ein Gerät etwa so groß wie ein Schrank. „Es schien, als sei sie intelligent“, sagt Informatik-Experte Hempel. „Nach Eingabe tagesaktueller Informationen arbeitete sie und hielt immer dann an, wenn sie einen möglichen Zugang zum Tages-Code der Deutschen ermittelt hatte.“ So konnten die Alliierten innerhalb weniger Minuten in die aktuelle Verschlüsselung der Deutschen einbrechen und die Nachrichten lesen. Bis in die 1970er-Jahre wurde diese Arbeit jedoch streng geheim gehalten – so konnten die Leistungen zu Turings Lebzeiten nicht gewürdigt werden.

Zitat von Tino Hempel über Alan Turing: "In Fachkreisen ist man sich einig, dass die Arbeit Turings und der anderen Krypographen den Krieg um zwei Jahre verkürzt hat. Und sie hat dafür gesorgt, dass die Atombombe nicht auf Berlin gefallen ist."

Erste Überlegungen zu KI

Noch während des Krieges hatte Turing auch an einem Verschlüsselungssystem für gesprochene Sprache gearbeitet. Unterdessen wurden an verschiedenen Stellen bereits elektromechanische Geräte entwickelt und eingesetzt, in denen das Modell der Turing-Maschine anklang. Unter dem Namen „Automatic Computing Engine“ begann der Wissenschaftler am National Physical Laboratory in London ein ähnliches Projekt, das aber nicht gut lief.

Also führte Turing seine eigenen Überlegungen weiter, die sogar philosophische Komponenten beinhalteten, zum Beispiel nach der Definition von Intelligenz. Auch hier beschritt er wieder ganz eigene Wege und dachte fächerübergreifend. Bekannt wurden diese Gedanken in seinem Aufsatz „Können Maschinen denken?“ mit dem „Imitation Game“: Zwei Systeme, Mensch und Maschine, beantworten Fragen eines Nutzers. „Kann der nicht entscheiden, welches die Maschine ist, so kann man der Maschine Intelligenz zusprechen“, erklärt Hempel. „Turing schlägt mit diesen Überlegungen das Kapitel für Künstliche Intelligenz auf.“

Alan Turing bei einem Drei-Meilenrennen in Dorking, England, 1946

Späte Begnadigung

Turings wissenschaftliche Verdienste wurden immer anerkannt, allerdings fiel er oft mit persönlichen Eigenarten auf. „Er liebte Bewegung, aber im Sommer während des Krieges fuhr er Fahrrad nur mit Gasmaske – wegen seines Heuschnupfens. Oder er kettete seine Tasse an die Heizung, damit niemand sie nehmen konnte“, erzählt Hempel. Während des Krieges hatte er sich mit einer jungen Kryptographin verlobt. Aus der Hochzeit wurde nichts, denn Turing war homosexuell – das wurde 1952 öffentlich bekannt. Damals wurde dies als Straftat verfolgt und der Wissenschaftler musste sich einer chemischen Kastration unterziehen. Infolge dessen erkrankte er an einer Depression.

Im Sommer 1954 wurde Alan Turing in seiner Wohnung tot aufgefunden. Der offizielle Bericht geht von einem Suizid des 42-Jährigen
aus, doch es könnte auch ein Unfall in seinem heimischen Labor gewesen sein. Erst im Jahr 2009 entschuldigte sich der damalige britische Premierminister Gordon Brown für die „entsetzliche Behandlung“ Turings und würdigte dessen außerordentliche Verdienste während des Krieges. 2013 sprach Königin Elisabeth II. posthum eine Königliche Begnadigung aus. Später trat das Turing-Gesetz in Kraft, das alle Menschen begnadigte, die wegen ihrer Homosexualität verfolgt worden waren. 2021 brachte die britische Notenbank eine 50-Pfund-Note mit dem Konterfei Turings in Umlauf.

Alan Mathison Turing (1912 bis 1954)

23. Juni 1912

Turing kommt in London zur Welt. Da sein Vater als Regierungsbeamter in Indien arbeitet, werden sein Bruder und er zu einer befreundeten Familie in Obhut gegeben. Schon früh zeigt sich, dass der Junge auffallend intelligent und von Zahlen und Rätseln fasziniert ist

Während des 2. Weltkrieges

Turing arbeitet in den USA an Möglichkeiten, gesprochene Sprache zu verschlüsseln

1948

Turing ist ein begeisterter Läufer. Nur aufgrund einer Verletzung verpasst er knapp die Qualifikation für das britische Marathonteam der Olympischen Spiele in London